Laval. Mickael Rivet, 20 ans à la tête du Meridional à Laval

Au comptoir du Méridional à Laval, les habitués échangent quelques paroles, parlent du temps de la journée, le regard sur les informations diffusées à la télévision. En milieu de matinée, un petit noir, accoudé sur le zinc, est avalé rapidement. Pour certains, cela fait des années qu'ils viennent dans l'établissement installé au 114 de la rue du Pont-de-Mayenne. Ils étaient même peut-être présents il y a vingt ans, début avril 2002, lorsque Mickaël Rivet a repris la tête du commerce familial.

Des souvenirs culinaires

Justement, comme si de rien n'était, le patron s'affaire dans les cuisines depuis le début de la matinée. Un jour comme un autre pour lui. Modestement, il évoque "le plaisir" d'être toujours présent dans son commerce vingt ans après.

Dans un coin de sa tête, cette date fait remonter des souvenirs plutôt gustatifs. 

Les grands-parents d'abord

À cette époque, le Méridional est une affaire de famille. "Mes grands-parents, Adélaïde et Antoine, sont arrivés en France après la guerre d'Algérie. Ils ont habité à Rochefort, puis sont venus en Mayenne en 1974. C'est là qu'ils ont repris le Méridional. Il portait déjà ce nom et ils l'ont conservé. Le restaurant a toujours appartenu à des personnes qui venaient du Sud."

Mickaël a passé toute son enfance dans ces lieux, naviguant entre le bar, les clients et la cuisine. Il souhaite garder "l'esprit de famille" transmis par les précédents propriétaires.

En 1994, son oncle Philippe reprend le commerce. Une première passation s'effectue dans la famille, mais à cette époque Mickaël Rivet n'y croyait "pas trop". Puis, en 2002, c'est à son tour de s'y coller. Il est alors âgé de 26 ans. Petit à petit, la structure évolue.

La décoration reste sobre et modeste, à l'image de son patron. "C'était un peu différent, mais ça reste toujours la bonne ambiance", souligne un habitué. Un autre tournant arrive en 2014 avec la venue de son chef, Romain Martin-Guibert. Dans la cuisine, les deux compères forment un duo qui roule pour une cuisine de qualité.

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Un des habitués vient les saluer dans la cuisine. Eux aussi sont une part de la mémoire du lieu. "Ils viennent souvent nous saluer", note Flo, arrivée depuis peu dans l'équipe et qui gère le bar.

Aujourd'hui, avec cette équipe, il figure sur le site TripAdvisor comme le meilleur restaurant de la ville. "On essaye d'avoir une cuisine qui change tous les jours. Une cuisine française avec des produits de saison et frais. On fait tous les jours nos achats auprès des producteurs", explique Romain Martin-Guibert.

De père en fils ?

Depuis peu, Jimmy, le fils de Mickaël, donne un coup de main au bar-restaurant, mais son père ne le voit pas reprendre l'affaire. "Sincèrement, je n'espère pas pour lui. On n'a pas de vie avec ce métier." À la question de savoir si lui restera à la tête du Méridional encore longtemps, il hésite : "Tant que ça marche !"

Il faudra toutefois patienter encore quelques mois pour célébrer cet anniversaire comme il se doit. "On va attendre la Fête de la musique."