Laval. A l'aube de l'exode rural et de la mécanisation

Peu de départements possèdent un tel trésor : 268 monographies de 1900 présentant les communes du département*, reliées, précieusement conservées et récemment numérisées… Un témoignage unique sur la vie de nos localités à l'aube de l'exode rural et de la mécanisation, « une référence aussi importante pour la Mayenne que le dictionnaire de l'Abbé Angot ! », insiste Isabelle Las, directrice des Archives. Ces petits traités sont l'oeuvre de 268 instituteurs qui, sur commande de l'inspecteur d'académie Le Balle, ont réalisé pour l'exposition universelle de 1900 un traité sur les moeurs, les modes de vie et l'histoire de leur commune. Le Courrier de la Mayenne et le Haut-Anjou ne manquent pas si belle occasion de puiser dans une telle mine d'informations et d'anecdotes locales pour en donner à leurs lecteurs un aperçu :  une page résumée et illustrée par commune, à raison de deux par semaine dans le Courrier de la Mayenne et une toutes les trois semaines dans le Haut-Anjou. Tel est le rythme exigent auquel s'astreignent nos rédactions et le service des Archives, pour ouvrir ces mystérieux volumes sous les yeux du plus grand nombre… Depuis leur présentation à Paris en 1900, dans le cadre de l'exposition universelle, elles n'ont guère quitté le bâtiment de la place des Archives à Laval… Jusqu'au début de cette année, quand le service des Archives a mis en ligne les originaux après un lourd travail de numérisation. Du bloc climatisé et sécurisé où elles sont d'ordinaire entreposées, elles ont donc rejoint la toile et comptent désormais parmi la somme astronomique des supports de connaissance universellement accessibles. Ce bond prodigieux ne pouvait laisser indifférents nos hebdomadaires locaux, qui ont en commun avec le service des Archives le souci de valoriser l'histoire locale et d'en transmettre le souvenir. Dans le cas des monographies, la matière est particulièrement riche. Bien qu'un même plan, un même papier et une seule encre aient été imposés à tous les protagonistes, chaque écrit a sa singularité, reflet de la personnalité de son auteur, plus ou moins prolixe, ici féru de botanique, là de climatologie ou encore de zoologie… Chacun ses passions et chacun sa perception des moeurs, décrites avec un esprit critique plus ou moins développé. « Les précisions historiques laissent à désirer - explique Isabelle Las - mais les récits sur ce qu'ils ont vu et vécu sont exaltants ». Si certains écrits sont sous-dimensionnés par rapport à d'autres (4 à 50 pages), la majorité d'entre-eux sont fournis et recèlent de véritables perles, notamment sur les caractères des populations, leurs qualités mais aussi leurs travers. De nombreuses personnes ont déjà collecté ces données précieuses et apprécié ces descriptions cocasses. Passées par tant de mains un siècle durant, les originaux sont aujourd'hui abîmés et font l'objet d'un programme de restauration. Pas question pour autant de se priver de leur contenu. Notre série en donnera un avant-goût et leur consultation en intégralité, en version numérisée, reste possible au 6 place des Archives. Un bon bain d'histoire et de culture, délassant après des mois de surenchère politique…
Armel de Sansal
* Étude portant sur un sujet précis et limité.