Erigée depuis plus de 150 ans, la basilique Notre-Dame de Pontmain n'a jamais reçu la visite d'un pape. Pourtant, le lieu dispose de plusieurs arguments pour que le pape s'attarde dans cet édifice.
Apparition de la Vierge Marie en 1871
En janvier 1871, plusieurs enfants reconnaissent avoir vu la Vierge Marie durant plusieurs heures à Pontmain avant de raconter l'apparition au curé du village. Informé, l'évêque de Laval, Casimir Wicart, reconnaît officiellement l'apparition de la Vierge Marie et annonce le projet de construction d'un sanctuaire. Ces apparitions sont liées à celles de La Sallette et de Lourdes, arrivées avant et aussi reconnues par des enfants. Entre 1873 et 1890, le sanctuaire est érigé puis le pape Pie X l'élève au rang de basilique mineure en 1905. Ses vitraux, réalisés en plusieurs périodes de 1874 à 1998, représentent l'apparition mariale et sont connus et reconnus en France.
Un haut lieu de pèlerinage
Juste après la Seconde Guerre mondiale, en 1946, la basilique a même accueilli un futur pape, Jean XXIII, pour présider les cérémonies du 75e anniversaire de l'apparition mariale. Chaque année, vers janvier, le sanctuaire accueille plus de 3 000 pèlerins lors de célébrations des grandes fêtes (anniversaire de l'apparition de la Vierge Marie et Assomption). A ce jour, il fait partie des lieux de pèlerinage avec le plus d'affluence en France. Après les visites du pape François à Strasbourg, Marseille et à Ajaccio, Léon XIV pourrait être le premier pape à être accueilli au sein du sanctuaire mayennais.
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